Por Brigitte Trujillo

Actualmente, Australia cuenta con más de 600 mil estudiantes internacionales, los cuales son una parte importante en la comunidad y en la economía en el país. De hecho, miles de familias dependen de este sector. 

Sin embargo, la llegada del COVID-19 y las restricciones que se impusieron a raíz de esta pandemia dejaron sin trabajo a muchos estudiantes, pues la mayoría trabajaban en la área de hospitality, una de las más afectadas en esta crisis. Asimismo, siguiendo las medidas impuestas por el Gobierno, las clases presenciales pasaron a ser virtuales. También, muchos otros no pudieron regresar a sus hogares debido a los cierres de fronteras en diferentes países. 

Ante estos cambios y con el objetivo de que los estudiantes afectados pudieran sobrellevar esta situación tanto a nivel personal como económico, varias instituciones educativas ofrecieron una serie de ayudas que incluyeron una extensión en las cuotas de los distintos cursos y carreras, pagos diferidos, bajas en los precios de las semanas de ciertos cursos, paquetes de soporte en alimentación, alojamiento, counselling y salud mental, entre otros servicios. De hecho, un gran número de universidades en los diferentes estados se comprometieron con más de $110 millones de dólares para apoyar a sus estudiantes durante esta crisis.

De la misma manera, varios proveedores de educación se unieron a la Red de Apoyo para Estudiantes Internacionales (ISSN, por sus siglas en inglés), un plan creado por la Australian Homestay Network, para brindarle facilidades de hospedaje a aquellos estudiantes que no cuenten con los recursos suficientes para pagar el arriendo de una habitación debido a los impactos de la pandemia. Para acudir a este beneficio, la institución educativa en la que está matriculado el estudiante debe identificar que la persona realmente no cuenta con ingresos suficientes para cubrir sus gastos de vivienda, y luego, referirla a este programa.

Por su parte, el Gobierno australiano dio vía libre para que los australianos y residentes temporales, incluidos los estudiantes internacionales, pudieran acceder a su fondo de superannuation (jubilación o pensión). Sin embargo, en el caso de los estudiantes, solo aquellos que llevaban más de 12 meses en el país pudieron retirar hasta $10 mil dólares de su cuenta, y debían cumplir con la condición de encontrarse en una dificultad financiera.

Además, el departamento de Home Affairs autorizó de manera temporal a los estudiantes internacionales que estuvieran empleados en el sector de la salud, discapacidad, cuidado de ancianos, y supermercados a que trabajaran más de las 40 horas quincenales permitidas por la visa de estudiante.

Soporte de los estados

De la misma forma, todos los estados lanzaron paquetes de soporte, especialmente para aquellos que no son elegibles (como los estudiantes internacionales) para acceder a los programas ofrecidos por el Gobierno como el Jobseeker y Jobkeeper. Por ejemplo, estados como Victoria, Queensland, South Australia, y Tasmania presentaron planes de auxilio monetario para los estudiantes internacionales afectados por la crisis del COVID-19. Mientras tanto, New South Wales y Western Australia destinaron cierto presupuesto para proveer servicios de vivienda y alimentación para los estudiantes que realmente lo necesitaran. Asimismo, el Australian Capital Territory y el Northern Territory anunciaron un programa de empleo para aquellos que han perdido su trabajo durante la pandemia. 

A continuación, resumimos algunos de los planes de soporte de varios estados:

New South Wales

El pasado 18 de mayo, en New South Wales, el ministro de habilidades y educación terciaria, Geoff Lee, anunció un esquema temporal de vivienda para aquellos estudiantes que genuinamente lo necesitaran. Este programa hace parte de los $20 millones de dólares invertidos por el estado para aliviar la situación en este sector. 

Igualmente, para quienes requieran asesorías de tipo legal, NSW autorizó 50 mil inscripciones gratuitas a la aplicación para estudiantes My Legal Mate. Además, NSW habilitó una línea 24/7 exclusiva para estudiantes que quisieran conocer más información sobre por ejemplo apoyo en asistencia médica, salud mental, legal y de emergencia.

Más información en www.study.sydney

Victoria

Entretanto, el Gobierno de Victoria, junto a varios proveedores de educación, presentó un fondo de $45 millones de dólares conocido como el International Student Emergency Relief Fund, el cual busca ayudar económicamente a aquellos estudiantes extranjeros que viven en Victoria y han resultado perjudicados durante la pandemia. 

Para acceder a este recurso, los estudiantes deben demostrar que están matriculados en un instituto que haga parte de la lista de los centros de educación elegibles, contar con una visa válida, pasaporte, y evidenciar que han perdido su empleo o que sus horas de trabajo han sido reducidas.

Igualmente, aquellos ciudadanos y estudiantes internacionales que han tenido dificultades económicas para pagar la renta también podrían ser elegibles para el fondo de asistencia de alquileres propuesto por el Gobierno de Victoria quien facilitó $80 millones de dólares para este propósito conocido como COVID-19 rent relief grant.

Adicional, el estado de Victoria también ha invertido $500 millones de dólares en la iniciativa Working for Victoria para ayudar a la comunidad a encontrar trabajo y acceder a entrenamiento online. Al mismo tiempo, es un canal para que los empleadores consigan personal de manera más rápida.

En relación con los gastos de tratamiento de COVID-19 con los que podría incurrir un viajero o estudiante extranjero, los hospitales de Victoria optaron por eliminar estos costos, sobre todo si la persona no cuenta con una cobertura de seguro médico adecuada.

Finalmente, el Gobierno de Victoria también dispuso de recursos online para que los estudiantes pudieran encontrar información actualizada sobre los distintos programas de soporte a través del portal de Study Melbourne donde además es posible conseguir un directorio con detalles de dónde encontrar alimentación y alojamiento gratis. Asimismo, los estudiantes pueden contar con el Study Melbourne Student Centre para acudir a consejería legal, y servicios de terapia y salud mental sin ningún costo.

Más información en www.studymelbourne.vic.gov.au

Queensland

El Gobierno de Queensland puso a disposición $10 millones de dólares para apoyar a los estudiantes internacionales que estuvieran pasando por problemas económicos a raíz del COVID-19. Las personas elegibles para este programa deben ser mayores de 18 años, estar matriculadas en un proveedor de educación registrado que no sea una universidad o un TAFE con un campus en Queensland, contar con una visa de estudiante vigente, vivir en este estado, contar con $1500 o menos en la cuenta, y tener una cuenta de banco australiana. 

Queensland igualmente lanzó una plataforma online diseñada para que los estudiantes internacionales puedan contactarse con profesionales que los puedan guiar en temas relacionados con la salud mental, visas, crisis en el alojamiento y otras necesidades esenciales. 

Más información en www.studyqueensland.qld.gov.au

Tasmania

Los estudiantes y aquellos que cuenten con una visa temporal también se pueden acoger al paquete financiero de $3 millones de dólares ofrecidos por el Gobierno de Tasmania. Esta ayuda ha sido dividida en cuatro etapas. La primera consiste en un subsidio económico para quienes han tenido dificultades financieras y han resultado impactados por el COVID-19. La segunda fase incluye un incremento de los fondos por parte de organizaciones no gubernamentales. Mientras que la tercera etapa está enfocada no solo en el apoyo económico sino también en proveer consejería para quienes deseen regresar a sus países. Finalmente, en el cuarto paso el Gobierno trabajará con los empleadores que busquen mantener sus trabajadores por sus habilidades y el aporte que estas le pueden brindar al estado.

Más información en www.tas.gov.au

Programas de alimentación

Un sin número de organizaciones y plataformas web a lo largo de los diferentes estados también presentaron una serie de iniciativas para apoyar a los estudiantes internacionales y permitirles que tuvieran acceso a mercados y comidas gratuitas.

Por ejemplo, Ask Izzy es una página web (www.askizzy.org.au) que, de acuerdo con tu ubicación, te muestra dónde puedes encontrar comida, consejería, ropa, servicios de salud, soporte económico, voluntariados, actividades, etc, de forma gratuita.

Sumado a lo anterior, existen organizaciones como la Cruz Roja australiana, la cual estrenó una ayuda de emergencia para axuliar a las personas con visas temporales, incluidos los estudiantes internacionales, a cubrir necesidades básicas como comida y medicinas. Este soporte económico es limitado y para obtenerlo hay que llenar una aplicación disponible en la página web www.redcross.org.au. 

Otros organismos a los que se pueden acudir son el Foodbank (www.foodbank.org.au), la entidad de ayuda alimentaria más grande de Australia; y Salvation Army (www.salvationarmy.org.au).

Apoyo al cuidado de la salud mental

Considerando que esta pandemia pudo haber afectado la salud mental de muchos estudiantes internacionales en Australia y más aun estando lejos de casa y en cuarentena, el Gobierno también habilitó diferentes recursos online y vía telefónica para que los estudiantes pudieran acudir a estos servicios, acceder a información que les permita entender sus emociones, y hablar con profesionales sin costo.

Algunos de estos son plataformas como Headspace, Beyond Blue, la Línea de Ayuda Nacional del Coronavirus (1800 020 080 y www.health.gov.au, donde se puede encontrar información del COVID-19 en español), Lifeline, Embrace Multicultural Mental Health (con material en diferentes idiomas), Head to Health, Transcultural Mental Health Centre, Life in Mind, Mental Health Australia, Time to Talk, entre otros.